Colin McRae nacque il 5 agosto 1968 a Lanark, in Scozia. Figlio del cinque volte campione del Campionato britannico di rally Jimmy McRae e fratello del pilota Alister McRae. È divenuto il più giovane Campione WRC nel 1995.
 

Gli Inizi
Affascinato dai motori fin dalla tenera età di due anni, prese l’esempio del padre ed inziò la carriera di pilota a 19 anni al volante di una Chrysler Talbot Sunbeam con cui si fece conoscere per la velocità e lo stile di guida molto emozionanti, simili a quelli di Ari Vatanen, pilota finlandese di ispirazione per Colin.

Passò dalla Talbot alla Vauxhall Nova, alla Ford Sierra 4x4 e nell’anno successivo esordì nel World Rally Championship di nuovo seduto sulla Vauxhall al Rally di Svezia, a cui partecipò anche nel 1989 con la Sierra. Nello stesso anno si mise al volante di una Ford Sierra Cosworth partecipando al Rally di Nuova Zelanda conclusosi con un quinto posto per lo scozzese.

Al volante di una Subaru del Team Prodrive partecipando al Campionato britannico, nel 1991 e nel 1992 arrivarono le prime vittorie.

Gli anni del WRC
Nei due anni successivi riuscì a vincere i suoi primi rally mondiali con la Subaru e nel 1995 si laureò Campione del mondo, mentre suo fratello stava vincendo il Campionato britannico. Nello stesso anno si trasferì nel Principato di Monaco grazie ai legami d’amicizia con David Coulthard.

Nel 1996 si aggiudicò 3 tappe del mondiale, ma rimase alle spalle di Tommi Makinen; la stessa storia si ripetè nel 1997, pur vincendo 5 rally.

Nel 1999 si mise alla guida della Focus del Team Ford, con cui vinse il Safari Rally e il Rally di Portogallo. Dal 2000 al 2002 vinse 7 tappe del Mondiale divenendo il pilota più vincente nella storia del WRC (superato negli anni prima da Carlos Sainz e poi da Sebastien Loeb).

Nel 2003 passò al volante di una Citroen partecipando per la sua ultima volta al Campionato Mondiale. Fece le sue ultime comparse nel 2005 e nel 2006:  nel 2005 al Rally di Gran Bretagna e al Rally d’Australia con una Skoda Fabia, ed Infine nel 2006 dovette sostituire l’infortunato Sebastien Loeb durante il Rally di Turchia, dove ri ritirò.

In totale prese parte a 146 rally WRC vincendone 25. Vinse 477 prove speciali conquistando ben 626 punti.

La morte
Il famoso pilota scozzese perse la vita il 15 settembre 2007 in un incidente aereo insieme al figlio Johnny ed un amico di famiglia con suo figlio.

Videogame
Nel 1995, dopo la vittoria di Colin del Campionato del Mondo di Rally, iniziò la collaborazione con la Codemaster. Insieme crearono un simulatore di rally, chiamato Colin McRae Rally, rilasciato per la prima volta nel 1998; altre edizioni sono uscite nel corso degli anni fino al 2009.